1940年9月，日本海軍提出高速水上戰斗機計劃，以便利于島嶼的早期防空作戰，川西便推出紫電的原型機——“強風”。但后來戰局失利，導致日本必須研發攔截機，于是海軍本部便要求川西將“強風”原本優異的性能，改良成為陸基戰機。在菊原設計小組的努力下，很快就推出了“紫電”11型，并首創自動戰斗輔系統。總產量包括各型在內共1440架。
發展型號
為適應前線作戰需要，“紫電改”發展過幾種改型：
改裝98式射擊/轟炸瞄準具，機頭加裝2挺13毫米機槍的“紫電31”型（N1K3—J），也稱“紫電改”3；
有改裝帶低壓燃燒噴射裝置的“譽”23型發動機，機頭放長0．15米的“紫電”32型（N1K4—J），也稱“紫電改”1；
有用上述二型改裝成的艦載試驗機“紫電”41型（N1K3—A），也稱“紫電改”2和“紫電”42型（N1K4—A）；
也有改裝三菱ハ—43—11型發動機的“紫電”25（N1K5—J），也稱紫電改5。
“紫電改”的雙座教練改型從21型加后座改成，稱N1K2—K。
1944年12月末，裝備“紫電改”的第一支部隊，有名的第343航空隊在松山機場成立，下屬3個中隊共擁有72架飛機，由源田實大佐指揮。他擁有最好的飛行員，也懂得如何揚長避短，充分發揮近海作戰在后勤補給和地理上的種種優勢。
